Un tiranosaurio con plumas

El dinosaurio emplumado más grande conocido, un carnívoro de la familia del tiranosaurio, vivió en la provincia china de Liaoning en el Cretácico Inferior, hace unos 125 millones de años. De 9 metros de longitud y hasta 1.400 kilos de peso, usaba las plumas como aislante para retener el calor en un ambiente frío, explican sus descubridores hoy en la revista 'Nature'.

Los paleontólogos saben desde hace años que algunos dinosaurios tenían plumas como las aves actuales, sus descendientes. Hasta ahora, sin embargo, solo se habían encontrado rastros de éstas en especies de pequeño tamaño. 'Yutirannus huali', el 'tirano bellamente emplumado' en una combinación de latín y mandarín, es 40 veces más pesado que el más grande de los dinosaurios con plumas descubiertos hasta ahora, 'Beipiaosaurus'.

"Las plumas de 'Yutirannus' eran simples filamentos. Se parecían más a la pelusa de un pollito moderno que a las plumas rígidas de un pájaro adulto", ha indicado Xing Xu, uno de los autores del hallazgo de tres esqueletos casi completos de la nueva especie.

Una sorpresa

El gran tamaño de este pariente de 'Tyrannosaurus rex' y la estructura de sus plumas e imposibilitaría volar, pero las plumas tendrían otra importante función: el abrigo. "La idea de que las plumas primitivas podrían haber tenido una función aislante ha estado ahí desde hace tiempo. Pero los animales grandes normalmente pueden retener el calor con facilidad, y en realidad tienen más un problema potencial de sobrecalentamiento. Eso hace que 'Yutyrannus', que es grande, sea una sorpresa", dice el paleontólogo canadiense Corwin Sullivan, uno de los miembros del equipo.

La explicación a esta aparente paradoja sería climática,s egún los científicos. Aunque el Cretácico fue un periodo generalmente cálido, 'Yutirannus' vivió a sus inicios, en una época que se cree con temperaturas más frías que la final, la de 'T. rex'.

"Con 'Yutyrannus' aumenta considerablemente el tamaño de los dinosaurios de los que tenemos pruebas definitivas de plumas. Es posible que las plumas estuvieran mucho más generalizadas, al menos entre los dinosaurios carnívoros, que lo que la mayoría de los científicos habría imaginado incluso hace unos pocos años", sostiene Xu.