«La Humanidad tiene que salir de la Tierra»

Ana Inés Gómez de Castro coordina desde 2002 la participación española en el proyecto del 'Observatorio Espacial Mundial Ultravioleta' ('WSO-UV') y, desde un año después, la Red Europea de Astronomía Ultravioleta.

-La astronomía ultravioleta es una disciplina relativamente joven.

-Nació en los años 70, cuando empezamos a tener acceso al espacio.

-¿Por qué entonces?

-Porque la atmósfera terrestre absorbe la radiación ultravioleta. Eso es muy bueno para nosotros porque nos protege de esa radiación; pero, como contrapartida, nos impide acceder a ese rango de luz. Y te preguntarás: ¿es tan interesante lo que hay en ese rango del espectro como para salir fuera?

-¿Lo es?

-Sí, sí. Los astrofísicos somos una especie de ingenieros especializados en la luz, en su interpretación. Y la luz nos llega en diferentes rangos del espectro electromagnético dependiendo de los procesos que la generan.

-¿Qué hemos aprendido al ver el Cosmos en ultravioleta, un tipo de luz que nuestros ojos no perciben?

-Hemos visto, por ejemplo, cómo son las atmósferas de estrellas como el Sol y que hay aspectos de éste que no se repiten en estrellas del mismo tipo. El Sol tiene una actividad magnética moderada, mientras que otras estrellas similares tienen muchísima o carecen de ella...

-¿Esa actividad magnética condiciona la existencia de vida?

-Condiciona la vida en los alrededores de la estrella y es fundamental para nuestro conocimiento de cómo puede funcionar el Sol. Todavía no sabemos muy bien cómo lo hace. Sabemos que genera energía por reacciones nucleares...

-Que es un gigantesco reactor de fusión.

-Sí. Pero hay un montón de aspectos que desconocemos sobre el transporte y la generación de energía magnética en el Sol, que son los que producen problemas en las telecomunicaciones.

A la caza de la vida

-Eso ocurre cada vez que hay una tormenta solar.

-Entonces, hay que proteger los satélites para que no sufra n daños su instrumental. Tenemos la suerte de que la Tierra tiene un campo magnético que nos protege de esos vientos solares; pero hay planetas, como Venus y Mercurio, que carecen de él. Hay que conocer cómo es realmente el Sol y qué es lo que hace para saber qué podemos esperar de él y cómo puede eso afectar a que haya mundos con vida en otros sistemas planetarios.

-El objetivo final siempre parece ser comprobar si estamos o no solos, si hay vida ahí fuera.

-Yo creo que cada día estamos todos más convencidos de que vida tiene que haber. Las preguntas son: ¿es esa vida coetánea de la nuestra?, ¿nos vamos a poder comunicar con ellos?

-Usted acaba de dar el salto a hablar de vida inteligente.

-Creo que puede existir. Ahora bien, ¿cuánto dura una civilización? ¿Te acuerdas de la serie 'Cosmos', de Carl Sagan, de cómo explicaba la fórmula para calcular las posibilidades de que haya otras civilizaciones extraterrestres?

-¿Se refiere a la ecuación de Drake, uno de cuyos condicionantes es la posible autodestrucción simbolizada por un hongo nuclear?

-Sí, a ésa. Pues bien, no sabemos cuánto tiempo dura una civilización tecnológica que haya alcanzado nuestro nivel. Hay gente que habla, y esto ya es ciencia ficción, de que llega un momento en que una civilización o bien se autodestruye o pasa a ser algo completamente diferente y ya no se comunica como nosotros.

-Se han descubierto más de 200 planetas alrededor de otras estrellas. ¿Qué posibilidades hay de que la observación de sus atmósferas nos revele que alguno tiene vida?

-Ahí hay un problema. La banda más eficiente para la detección del ozono está en el ultravioleta.

-¿Por qué el ozono?

-Porque el oxígeno es muy reactivo, interactúa muy fácilmente con otras sustancias. Por eso en la Tierra todo está oxidado. Si tienes mucho oxígeno y ozono en la atmósfera, es muy posible que haya vida. El ozono es uno de los mejores indicadores de la posibilidad de vida.

-Tenemos el ozono como indicador y observatorios ultravioletas. ¿Cuál es entonces el problema?

-Que necesitamos superficies de espejos muy grandes y no son fáciles de colocar en el espacio.

-¿De qué tamaño?

-Hay un proyecto de la NASA de dieciséis telescopios de un metro conectados entre sí para obtener una imagen.

-¿Para que funcionen como un telescopio enorme?

-Efectivamente. Y otro proyecto muy interesante, para después de 2020, consiste en colocar una lámina perforada en el espacio. Tiene que ser rígida para que la luz que pase a través de los agujeros nos garantice que la imagen es un reflejo del objeto observado. La idea es que sea una lámina de unos 50 metros de lado.

-¡A ver qué nave espacial la pone en órbita!

-Igual la puedes enviar plegada, para que se abra en órbita con un sistema que garantice su rigidez.

-¿Suena a ciencia ficción?

-No, no... La astronomía, como siempre propone cosas de este tipo, es un motor tecnológico muy importante. Hace que las empresas se tengan que romper la cabeza.

-¿Es la cara oculta el mejor sitio para poner telescopios?

-Ir a la Luna es muy caro, pero todo depende de lo que piense hacer la Humanidad. China quiere ir a la Luna y tener ciudades allí. Si va a haber una población, a la que tendrás que mantener, construir un telescopio es un problema menor. La Luna es un buen sitio para la astronomía porque no tiene atmósfera y, si se trata de la cara oculta, mejor. Si la Humanidad se empieza a extender por otros mundos, donde vaya pondrá telescopios.

-¿Quiénes van a encontrar la vida en otros mundos, los astronautas, los astrónomos con sus telescopios o los robots como 'Spirit' y 'Opportunity'?

-¿O alguien que baje de una nave espacial y diga: «Hola, aquí estoy»? No se puede predecir. Lo que hacemos es tomar una serie de caminos razonables para ir buscando la vida, pero la experiencia que tenemos en la ciencia, y en especial en la astronomía, es que casi todos los grandes descubrimientos han sido cosas no buscadas.

Especie exploradora

-¿Hay que viajar a otros mundos para garantizar nuestra supervivencia como especie, para no estar todos en el mismo sitio?

-Para mí, la Humanidad tiene que salir de la Tierra porque no podemos controlarlo todo. ¿Qué puedes hacer si viene un asteroide grande en rumbo de colisión? Ahora mismo, es una lotería.

-Que se lo pregunten a los dinosaurios.

-Sí. Supón, por otro lado, que no sabemos lo suficiente de la Física solar y un día el Sol produce una 'supertormenta'. O supón que se solidifica el núcleo de la Tierra.

-O que llega una glaciación.

-Yo creo que la civilización actual podría garantizar sin problemas la supervivencia de la especie en un periodo glaciar. No ocuparíamos tanta superficie del planeta...

-En la última glaciación, había más de un kilómetro de hielo sobre lo que hoy es Londres.

-Claro. Sería un problema político gravísimo. Habría que reubicar a mucha gente. Pero no creo que la especie fuera a correr peligro. Sin embargo, si de repente empieza a resquebrajarse la corteza terrestre, no podremos hacer nada. Por eso creo que tenemos que ir fuera.

-¿La astronomía puede ayudarnos a sobrevivir como especie?

-La astronomía abre las mentes de la gente gracias al sentido de la maravilla. El Universo es ahora nuestro mar. En el País Vasco, ha habido muchos marinos. ¿Por qué? Para abrir horizontes.

-Lo ha hecho el ser humano desde que apareció en África hace millones de años.

-Sí. Es el espíritu de exploración propio de nuestra especie.

-Y el espacio es la última frontera, como dicen en 'Star Trek'.

-Je, je, je... Es cierto. Y, además, hay que tener en cuenta que la curiosidad ha sido una de las cosas más beneficiosas para nuestra supervivencia. Nos ha llevado a ocupar todo el planeta. Es cierto que siempre hay desequilibrios y momentos de crisis; pero, al cubrir todo el planeta, tenemos más posibilidades de sobrevivir que si nos hubiéramos quedado todos, por ejemplo, en la cuenca mediterránea o en dos o tres sitios. La curiosidad nos ha llevado a construir la ciencia y la tecnología, y es la que ahora me permite decir con toda tranquilidad que, si viene una gran glaciación, sobreviviremos.

-Pero existe el riesgo de autodestrucción del que ha hablado antes.

-El mayor reto que tenemos como especie no está en la ciencia, sino en las relaciones sociales, en saber construir estructuras que nos permitan sentirnos libres individualmente y capacez de unir todas esas energías en algo productivo para todos. Ya hemos experimentado los dos extremos: el del liberalismo radical, en el que el individuo hace lo que le da la gana; y el extremo en el que el Estado te dice lo que debes hacer en todo momento y no tienes ninguna libertad. Ya hemos aprendido. No nos sirven. Ahora tenemos que inventar algo nuevo. Debe haber investigación política.

-¿Estamos cerca de encontrar vida en otros mundos o de vivir una nueva revolución en el conocimiento del Universo?

-¡Puede ocurrir, por qué no! Lo que sí te puedo decir es que los físicos sabemos que nuestra definición del Universo, nuestro modelo matemático, tiene agujeros. Hay cosas que no somos capaces de explicar, cosas fundamentales. Ahora bien, no se puede decir si vamos a descubrir la solución pronto o dentro de miles de años.