Matemáticas y caza de dragones

Hace algunos años, cuando ya estaba en la universidad y dedicaba mi tiempo a la docencia y a la investigación, escuché en bastantes ocasiones la fábula del cazador de dragones como metáfora de lo que era una opinión generalizada en la sociedad en relación a las salidas laborales de las matemáticas, que quien estudia esta disciplina solo podrá trabajar como profesor, es decir, dando clases.

La fábula contaba la historia de un joven chino que, cautivado por las historias de dragones que su abuelo le había narrado en su niñez, quiso convertirse en cazador de estos fieros animales con forma de serpiente, con pies y alas, y que echan fuego por la boca. Para ello estudió durante cinco largos años en uno de los centros educativos que para tal fin existían en la antigua China. Al finalizar sus estudios, emprendió su gran viaje, la búsqueda y captura de estas legendarias bestias, que era para lo que se había preparado. Tras meses sin encontrar un solo dragón, y con la certeza de su inexistencia, decidió aprovechar sus conocimientos y dedicarse a la enseñanza del antiguo arte de cazar dragones.

La leyenda recogía esa creencia popular de que las matemáticas no sirven para nada y, por lo tanto, tampoco estudiarlas, y a quien lo hace simplemente le queda la opción de enseñarlas. Pero ¿es esto realmente así? ¿En qué puede trabajar una persona que ha estudiado la licenciatura, ahora el grado, de matemáticas?

La primera respuesta es obvia. Puede trabajar como profesor de matemáticas, lo que entraría dentro de los parámetros de la leyenda. Sin embargo, aunque solo existiese esta salida laboral, estos estudios universitarios seguirían siendo vitales para la sociedad, puesto que las matemáticas, junto con la lengua, son los dos pilares fundamentales sobre los que se apoya la educación de nuestros jóvenes. Personalmente, echo en falta en este país un mayor reconocimiento social a la labor que desarrolla el profesorado. Otra posible salida sería la investigación matemática -tesis doctoral, artículos, congresos, conferencias, etcétera-, pero esto podría entenderse, dentro del contexto de la fábula, como el descubrimiento de nuevas técnicas para cazar dragones.

La cuestión que realmente nos interesa aquí es si existen otras salidas laborales para los estudiantes de matemáticas más allá de la docencia o la investigación. Según la creencia popular, la respuesta sería negativa. No existen los dragones. Planteémonos la siguiente pregunta: ¿cuál es la empresa del mundo con más matemáticos contratados? La primera vez que presté atención a esta cuestión fue en 2005, cuando se publicó en la prensa que la respuesta era Pixar Animation Studios. El lector de este artículo quizás se haya sorprendido por la importancia de las matemáticas para una empresa como esa. Veamos algunos ejemplos. El matemático Alan Turing utilizó las ecuaciones de reacción-difusión para explicar los patrones de las pieles de los animales y algunos matemáticos que han trabajado en este tema han sido contratados por Pixar para aplicarlo a sus películas; para poder representar correctamente el movimiento del agua y otros fluidos en sus animaciones, es fundamental el conocimiento de la dinámica de fluidos; y temas como el modelado geométrico y las matemáticas de las superficies curvas son una herramienta básica para el diseño de personas, animales y objetos en la animación por ordenador.

En los últimos años la Agencia Nacional de Seguridad de EEUU es la que contrata a más matemáticos en el mundo. Los emplea para criptografía, análisis de señales, procesamiento digital de voz, teoría de códigos, compresión de datos, análisis de redes de comunicación y seguridad informática.

Podríamos citar aquí un largo listado de empresas que contratan a personas que han realizado la carrera de matemáticas y que prestan mucha atención a esta ciencia. Una de ellas es Google. El éxito de su buscador -origen de esta multinacional- está basado en el algoritmo PageRank, que ordena de forma exitosa los resultados de la búsqueda y lo hace gracias a un abanico de matemáticas utilizadas por sus creadores (álgebra lineal, teoría de grafos y probabilidad). Microsoft tiene un departamento de matemáticas trabajando en investigación y desarrollo. La importancia que IBM da a esta disciplina puede percibirse en un excelente anuncio de televisión de esta compañía cuyo lema es: «Unas matemáticas más inteligentes construyen ecuaciones para un mundo mejor». En él se dicen cosas como: «A través de las matemáticas, IBM puede resolver problemas en finanzas, tráfico e industrias de atención sanitaria? o decirnos cómo volarán los aviones antes incluso de que los construyamos».

Este listado podría continuar con la NASA y la Agencia Espacial Europea, empresas de telecomunicaciones, tecnológicas como Intel, firmas de las industrias aeronáutica, naval, automovilística, farmacéutica y incluso petrolífera como ExxonMobil, bancos y financieras, consultorías, etcétera.

Uno de los muchos ejemplos de nuestro entorno es AZTI-Tecnalia, que tiene contratadas a licenciadas en matemáticas de la Universidad del País Vasco realizando estudios sobre la población de anchoa y otros peces de vital importancia para la sociedad vasca. De hecho, en estudios realizados en España en los últimos años sobre las licenciaturas más demandadas por las empresas, las matemáticas figuran en las primeras posiciones junto a ingenierías, arquitectura, física y química.