Hallado en Kenia un posible antepasado de nuestra especie

Un equipo de científicos ha desenterrado en Kenia los restos de uno de lo que podría ser uno de los primeros miembros del género humano. Los fósiles tienen una antigüedad de entre 1,9 y 1,78 millones de años y complican los orígenes del género 'Homo', que evolucionó hasta comprender más de una decena de especies de la que solo el Homo sapiens sigue existiendo. Según el análisis de los huesos, el género tuvo tres miembros iniciales, algo así como los fundadores de la actual Humanidad.

El trabajo, tal y como recoge Esmateria, resucita una polémica que ha durado 40 años. En 1972, el equipo de la famila de paleoantropólogos más famosa de la ciencia, los Leakey, halló un extraño cráneo humano en Koobi Fora (Kenia). Las formas de la calavera no encajaban con las de 'Homo habilis', una especie de humano que los Leakey habían descubierto en 1964 en Tanzania. El 'H. habilis' andaba erguido, usaba herramientas de piedra y era considerado el 'Homo' más antiguo.

'Homo rudolfensis'

El cráneo de Koobi Fora apoyaba la existencia de otro linaje primitivo dentro de nuestro género, tal vez con mayor capacidad cerebral que el 'H. habilis'. Otros expertos señalaron que era tan solo un 'H. habilis' deformado. Cuarenta años después, a la especie keniata se la conoce como 'H. rudolfensis' y su existencia sigue siendo discutida por muchos científicos. Los nuevos restos, también desenterrados por miembros de la familia Leakey en Koobi Fora, refuerzan ahora la teoría de que se trata de una especie diferente.

Los nuevos fósiles incluyen un fragmento de cara de un individuo joven y pequeño y dos mandíbulas, una de ellas casi completa. Los huesos son muy parecidos a los de los fósiles desenterrados en 1972 e incluso encajan con el cráneo original hallado por los Leakey en Koobi Fora. Sin embargo, los dientes y la forma de los huesos no se corresponden con 'H. habilis' ni con 'H. erectus', el tercer miembro fundador de este género que vivió un poco después y se extendió hasta Asia y es un ancestro del actual 'H. sapiens'. Más allá de 'H. erectus' se pierde la pista, por lo que no se sabe si el ancestro de esta especie fue 'H. habilis', 'H. rudolfensis' u otro, señalan los autores del nuevo estudio, publicado en 'Nature'.

"Los hallazgos nos muestran que el Este de África era mucho más variado en especies del género 'Homo' de lo que pensábamos y que tal vez sobrevivieron a la vez ocupando diferentes nichos y con diferentes dietas", explicó ayer Fred Spoor, investigador del Instituto de Antropología Evolutiva Max Planck y coautor del estudio. "Los indicios de que esta es una nueva especie aumentan mucho con estos hallazgos y confirman la existencia de dos linajes de 'Homo' primitivos", señaló Spoor.

"La razón por la que muchos eran escépticos sobre 'H. rudolfensis' es que podía ser simplemente un 'H. habilis' macho", opina Bernard Wood, paleoantropólogo de la Universidad George Washington (EEUU). Wood no ha participado en el estudio, pero hace años analizó los restos de ambas especies para intentar discernir si eran una o dos. Fue muy difícil, pues los restos originales de 'H. habilis' no incluyen la cara y solo tienen una mandíbula inferior deformada que impiden la comparación con los de Kenia, según Spoor. Los nuevos fósiles desenterrados son de individuos más pequeños que "no parecen los de un macho de 'H. habilis'", opina Wood. "Creo que el equipo tiene ahora buenos argumentos para decir que esta es una nueva especie", concluye.